随着中国共产党十一届三中全会以后整个国家中心工作向经济建设的转移和改革开放政策的逐步落实，曲艺的创作和演出进一步繁荣，艺术的教育和研究工作走上了正轨，书刊出版空前活跃，艺术交流日益扩大。曲艺事业由此出现了前所未有的新发展。 全统计，至今活在中国民间的各族曲艺曲种约有500个左右。在20世纪晚期，这些曲种在国家政治经济不断进步的良好形势下，均有着不同程度的复苏与发展。新时期在流传范围和社会影响双重意义上取得极大发展的曲艺品种，首先要数相声。相声不仅以它长于讽刺的艺术锋芒在当年揭批"四人帮"和清算极"左"路线的思想解放运动中脱颖而出，而且以它能带给人欢乐的审美特点，受到海内外听众与观众的偏爱。以有着中国当代艺术表演舞台"晴雨表"之称的历届中央电视台春节联欢晚会为例，从1983年至1999年共17届中，相声节目和相声演员的加盟不仅为晚会所必有，而且节目的数量所占整台晚会的比重一直较高，平均在10％到15％左右。一些相声演员如姜昆、马季、牛群、冯巩、侯耀文等不仅是晚会的多朝元老，而且还担纲晚会的节目主持。广大群众评判晚会的优劣也往往以相声节目水平的好坏是瞻。这就从一个侧面，说明着相声艺术在新时期艺苑和观众的心目中所占据的特殊地位。这对于相声乃至整个曲艺艺术，不啻是一个极其有价值的信号。它表明包括相声在内的曲艺艺术具有广泛而深厚的群众基础，有着极为广阔的发展前景。
　　正是在这样的时代背景下，相声的发展在新时期尤引人注目。一方面，是涌现了大量编演人才。表演方面，有姜昆、侯耀文、常贵田、师胜杰、马志明、牛群、冯巩、笑林、李金斗等著名演员；创作方面，何迟、王鸣禄、廉春明、王存立、沈永年等之外，又出现了原建邦、梁左、崔砚君、孙晨等一些新的相声作家。另一方面，是得到了社会舆论的密切关注。不惟成绩，相声领域出现的任何一点不如人意之处，都会遭到来自各个方面的批评与责难。许多有识之士用"喜优参半"来形容相声的现状，并为相声的不断发展建议献策。正如有人套用80年代末期国人对待改革开放现状所表现出的"端起碗来吃肉，放下筷子骂娘"的心态，来描述观众对待相声的态度："听着相声乐呵，转过身子皱眉"。这些固然与观众对相声艺术的期望值持续走高有关，但相声创演自身在商品经济社会表现出来的急功近利和媚俗逢迎，也是不争的事实。正因为如此，从80年代中期开始，提高相声的艺术品位，克服相声的低俗现状，一直陪伴着相声的持续走红与演出繁荣。相声界的有识之士对此也已痛心疾首，如何使相声走出比较低俗的境况，看来将成为一个世纪性的话题。
　　与相声的大红大紫形成鲜明对照的是，新时期绝大多数的曲艺品种，创作演出比较平稳，各自沿着自身的规律比较稳健地发展着。传统曲目和书目的恢复上演空前普遍，一些流传了千百年的传统节目，在这一时期几乎都被搬演，甚至出现了不加分析地拿来演出的现象。而且其中一些优秀的传统长篇评书和评话的曲本，如扬州评话《水浒》，苏州评话《三国》，苏州弹词《西厢记》和《再生缘》，评书《兴唐传》、《岳飞传》、《杨家将》、《呼家将》和《明英烈》，以及长篇山东快书曲本《武松传》等，还被出版发行供人阅读。新曲本的创作成绩也较突出。邱肖鹏等创作的长篇苏州弹词《九龙口》、夏耘等创作的长篇扬州评话《挺进苏北》、徐檬丹创作的中篇苏州弹词《真情假意》、范乃仲的中篇评书《山猫嘴说媒》、何祚欢的长篇湖北评书《杨柳寨》、牛群与李培森的相声《威胁》、马志明的相声《纠纷》，以及二人转《丰收桥》和《哑女出嫁》、大调曲子《二嫂买锄》、潞安大鼓《醋为媒》和《柳二狗与小广州》、河南坠子《魂系南海》、湖北小曲《难忘的一课》等，都具有较高的水平。表演方面，各地除有新秀不断出现外，一些老艺术家也焕发了艺术青春，为曲艺舞台创造着新的辉煌。

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